Meowl est le nom internet le plus couramment employé pour une image hybride chat-hibou qui précède de plus de dix ans la vague Italian Brainrot. Visuellement, c’est simple et marquant : le visage d’un chat placé sur le corps d’un hibou, le plus souvent perché sur une branche et regardant droit l’observateur.
L’image n’est pas une création d’IA et n’est pas née dans Roblox ni dans la culture brainrot moderne. Son origine documentée est une publication Weibo du 28 avril 2013 par l’utilisateur chinois zhumaokele, dont le nom d’affichage apparaît sous la forme 猪猫可乐.
Dans ce post, zhumaokele partageait une série d’images retouchées chat-hibou, pas un personnage unique isolé, avec une légende chinoise qui les présente comme une collection de hiboux et les décrit en plaisantant comme la "force aérienne" des chats. La documentation la plus solide provient du post Weibo conservé et d’un travail d’archivage ultérieur résumé par Know Your Meme.
Les deux renvoient à la même source de 2013. Know Your Meme identifie le visage du montage le plus connu comme celui du chat viral chinois Melonpi, même que certaines sources transcrivent ce nom en Guapi à partir du chinois 瓜皮.
Le corps de hibou y est aussi rattaché à une photo de hibou effraie issue d’une banque d’images, auparavant hébergée sur SuperStock. Ces détails comptent, car ils situent clairement Meowl dans une phase plus ancienne de la culture mème Photoshop faite à la main : une blague visuelle par découpage-collage à partir de photos d’animaux existantes, et non une image générative de l’ère IA.
Le mème s’est diffusé à l’international très vite. BuzzFeed a publié un billet sur des "hiboux avec des têtes de chat" le 28 mai 2013.
Le lendemain, le 29 mai 2013, un utilisateur Reddit a republié un collage de ces hybrides sur r/funny. Ce fil Reddit fait partie de l’histoire initiale de Meowl, car les commentaires proposaient déjà des noms et plaisantaient sur l’idée que l’image méritait son propre subreddit.
Autrement dit, le processus collectif de nomination et de remix a commencé presque immédiatement après le passage des réseaux sociaux chinois aux espaces mèmes anglophones. Des republications ultérieures ont entretenu sa présence : en 2016, un post 9GAG a popularisé la légende en capitales "MEOWLS", et Cheezburger a aussi publié cette année-là une compilation de retouches similaires.
À ce stade, l’image était déjà devenue l’une de ces étrangetés durables d’internet qui réapparaissent dès qu’on cherche quelque chose de mignon et légèrement inquiétant. Un renouveau plus large est arrivé au milieu des années 2020.
Know Your Meme documente une nouvelle circulation sur TikTok, X, YouTube et des plateformes proches en 2024 et 2025. Pendant cette période, Meowl est apparu dans des mèmes à légende, des retouches inquiétantes, des blagues en diaporama et des clips animés.
Une tendance particulièrement visible associait l’image à un audio accéléré de "New Soul", ce qui lui a donné une seconde vie auprès d’utilisateurs plus jeunes, qui le découvraient non comme une vieille blague Photoshop, mais comme une image de réaction surréaliste avec sa propre ambiance et sa propre bande-son. Ce renouveau explique en grande partie son intégration ultérieure au discours Brainrot.
Dans ce cadre, Meowl correspondait parfaitement : absurde, visuellement frontal, immédiatement reconnaissable, et drôle justement parce qu’il exigeait presque aucune explication. Cela dit, il ne faut pas confondre origine et fandom ultérieur.
Meowl n’a pas été créé à l’origine comme personnage Italian Brainrot, et n’a pas commencé dans Steal a Brainrot. Il naît comme retouche d’image internet chinoise en 2013.
Bien plus tard, des wikis de fans, des communautés de jeu et des sites d’index Brainrot ont commencé à le traiter comme une figure OG ou proto-brainrot, parce qu’il incarnait déjà ce goût pour les créatures hybrides étranges et l’absurde impassible. Dans les espaces Brainrot et Roblox, Meowl est souvent classé avec d’autres anciennes entités mèmes comme choix héritage ou personnage de rang OG.
Cette classification reflète un fandom rétrospectif et une culture de jeu, pas la finalité d’origine de l’image. Il existe aussi quelques zones d’incertitude qu’il faut énoncer clairement.
La date, le pseudonyme du créateur, la plateforme et la composition générale de l’image sont bien étayés. Ce qui est moins stable, c’est l’histoire du nom.
Le post Weibo d’origine présente une collection de retouches chat-hibou et n’établit pas clairement "Meowl" comme nom anglais officiel unique pour l’image perchée sur la branche. Selon les communautés, on trouve Meowl, Meowls, Cat Owl ou Owl Cat.
Les sources varient aussi entre les romanisations Melonpi et Guapi pour le chat dont le visage a été utilisé. Pour cette raison, la formulation factuelle la plus prudente est que Meowl est le nom tardif, largement adopté sur internet puis à l’ère brainrot, pour l’image chat-hibou la plus célèbre issue du post Weibo de zhumaokele du 28 avril 2013.
Ainsi, l’identité centrale de Meowl est simple : un hybride Photoshop du début des années 2010 né sur les réseaux sociaux chinois, passé par BuzzFeed, Reddit et des sites d’agrégation de mèmes, puis relancé dans la culture absurde de l’ère TikTok avant d’être absorbé par le fandom Brainrot. Sa longévité vient du caractère immédiat de la blague.
Pas besoin d’un lore complexe pour comprendre pourquoi cela a marqué : c’est un chat, c’est un hibou, et l’association est juste assez improbable pour rester en mémoire.
